Les infections bactériennes font depuis de nombreuses années, l’objet de nombreux décès chez les personnes âgées. Ces dernières sont en effet couvrantes chez ces personnes dont les capacités et le système immunitaire sont fortement diminués. Les symptômes de ces infections étant variables, le diagnostic en est difficile. Pulmonaires ou urinaires, ces infections peuvent conduire à de nombreuses complications. De quelle façon peut-on alors reconnaître ces infections ? Quelles sont les options thérapeutiques les plus adaptées à chacune de ces infections chez les personnes âgées ? Découvrez-le dans cet article.
Les infections bactériennes chez les personnes âgées : que faut-il comprendre ?
À tous les âges, l’apparition des infections est possible. Mais chez les personnes âgées, le risque de leur survenue est plus important, puisque ces dernières sont plus sensibles au niveau des voies respiratoires, urinaires et du système gastro–intestinal. Cependant, avant d’aller plus loin, il est important de bien comprendre le terme « infection bactérienne ».
Une infection est définie comme un processus infectieux, pathologique qui est consécutif à une souche bactérienne. Cette souche, qui n’est rien d’autre que la bactérie, provoque des dommages au niveau des tissus. Les infections bactériennes peuvent être liées à la peau, aux intestins et à bien d’autres organes. Elles peuvent être discrètes (comme dans le cas de la folliculite), symptomatiques (à l’image de l’angine à streptocoque et de l’infection urinaire à colibacille) ou encore sans aucune gravité. Parfois, ces infections peuvent conduire à de graves complications. Il s’agit par exemple de la pneumonie bactérienne, de la méningite, de la péritonite bactérienne ou encore de la septicémie.
Plus l’âge augmente, plus les systèmes de défense de l’organisme s’affaiblissent. L’organisme est alors vulnérable et expose les personnes âgées à tout type d’infection. Par ailleurs, les symptômes des infections chez les personnes âgées sont pour la plupart atypiques : on peut assister au développement d’une pneumonie sans jamais observer la moindre toux ou le moindre signe de fièvre.
Les personnes âgées les plus exposées aux infections bactériennes sont celles qui souffrent déjà d’une maladie chronique. Parmi ces maladies chroniques, on peut évoquer le diabète et les cancers. Les infections ont aussi plus de chances de se développer chez les personnes âgées, atteintes de confusion ou même de démence, qui n’arrivent pas à expliquer de façon claire leurs symptômes : il se pose alors le problème d’établissement d’un diagnostic sûr de l’infection.
Il existe par ailleurs de nombreux facteurs de risque des infections bactériennes chez les personnes âgées. Parmi ceux-ci, on peut notamment citer :
- La dénutrition ;
- La démence ;
- Les affections chroniques ou concomitantes ;
- L’affaiblissement du système immunitaire et bien évidemment l’âge.
Il est alors très important que les proches d’une personne âgée soient en mesure de reconnaître les symptômes d’une maladie infectieuse. Cette reconnaissance peut s’avérer difficile puisque des symptômes les plus banals tels que la perte d’appétit, l’incontinence ou encore un défaut de fonctionnement cognitif peuvent être responsables d’une infection bactérienne.
Les infections bactériennes courantes chez les personnes âgées
Bien que les sujets âgés soient exposés à toute sorte d’infection bactérienne, il en existe tout de même qui sont plus fréquentes que d’autres. Voyons ici quelques-unes de ces infections ainsi que leurs caractéristiques.
Les infections urinaires
Selon les résultats d’une étude épidémiologique datant de 2001, environ 31 % des infections bactériennes chez les personnes âgées concernent les voies urinaires. Le risque de survenue de ces infections est encore plus important en cas de diabète ou d’utilisation de cathéter.
Chez les personnes âgées, les infections urinaires se manifestent essentiellement par un début d’incontinence, une aggravation des signes de démence, la confusion et des changements importants dans le comportement. On peut aussi évoquer les envies fréquentes d’uriner, de légères douleurs lors de l’évacuation des urines, la présence de sang dans l’urine.
Il faut préciser que les personnes âgées atteintes d’infections urinaires ne ressentent généralement pas de douleurs ou d’inconforts.
Les femmes seraient plus exposées aux infections urinaires, surtout après la ménopause. Quant aux hommes, c’est notamment en cas de grossissement de la prostate qu’ils risquent des infections urinaires.
Lorsque les symptômes des infections urinaires apparaissent, il faut consulter un médecin. Celui-ci réalisera alors une analyse d’urine et d’autres examens complémentaires pour confirmer le diagnostic. Des antibiotiques sont habituellement prescrits. Par ailleurs, il est couramment recommandé aux personnes âgées de boire beaucoup d’eau, pour prévenir les infections urinaires.
Les infections cutanées
Ce sont les infections les plus fréquentes chez les personnes âgées en raison des profondes modifications de la peau lorsque l’âge augmente. En effet, plus l’on vieillit, moins la peau devient résistante et éprouve de plus en plus de difficultés à se régénérer. Au nombre des infections cutanées courantes chez les sujets âgés, on peut citer l’herpès zoster (ou zona), les ulcères de pression, la cellulite, les fongiques du pied et certaines infections qui résistent aux médicaments.
Il est bien difficile de parler des infections cutanées chez la personne âgée sans évoquer le prurit qui est une sorte de démangeaison liée à une infection cutanée. Il se caractérise par des sensations de picotement irritantes. Le prurit se déclenche lorsque certaines substances telles que l’histamine ont été libérées dans la couche superficielle de la peau, par des piqûres d’animaux ou par des maladies du métabolisme.
Toujours dans la catégorie des infections cutanées, on peut évoquer les ulcères veineux qui sont aussi très courants chez les sujets âgés. Leurs principales manifestations sont notamment les jambes lourdes et douloureuses, les varices et les œdèmes. Le patient peut également ressentir des fourmillements.
La plupart des infections cutanées chez les personnes âgées peuvent être prévenues par le maintien d’une bonne hygiène de vie, surtout lorsque ces personnes vivent en communauté.
La pneumonie bactérienne chez les personnes âgées
Les consultations médicales des personnes âgées ont très souvent un rapport avec la pneumonie. Il s’agit donc de la deuxième infection bactérienne la plus fréquente après l’infection urinaire.
Ces infections surviennent chez les personnes âgées parce que leur capacité pulmonaire est fortement diminuée avec l’âge. Elles sont aussi exposées à toute sorte de maladie et vulnérables vis-à-vis des pathologies cardio–pulmonaires et du diabète. Les principaux symptômes des infections pulmonaires chez les sujets âgés sont la fièvre, les frissons et la toux. On peut aussi remarquer une faiblesse générale, un niveau de confusion accru et d’importantes difficultés de concentration.
Généralement, un traitement antibiotique est suffisant pour résorber une infection pulmonaire chez les personnes âgées.
En termes de prévention, un vaccin antipneumococcique est très efficace, notamment lorsque le sujet réside en maison de retraite.
La grippe
Après les infections urinaires et les pneumonies, la grippe est la cause de décès la plus fréquente chez les personnes âgées. Cela s’explique principalement par la fragilité du système immunitaire de ces personnes, qui sont en permanence exposées à des complications au nombre desquelles on peut citer la pneumonie.
Ici, la grippe va essentiellement se manifester par de la fièvre, des frissons, la toux et d’autres symptômes particuliers à chaque patient.
La vaccination contre la grippe saisonnière est le meilleur moyen de prévention de la grippe chez les personnes âgées.
Les infections gastro-intestinales
Qu’on le veuille ou non, la digestion et la flore intestinale perdent de leur rythme et de leur efficacité quand l’âge augmente. Les personnes âgées présentent alors d’importants risques de contracter des infections intestinales.
Il existe deux bactéries qui sont fréquemment impliquées dans les infections intestinales chez les personnes âgées. La première est l’Helicobacter pylori. Elle induit le plus souvent des nausées, des douleurs abdominales au niveau de l’intestin et de la fièvre. Elle peut provoquer des maladies telles que l’ulcère et la gastrite.
La deuxième bactérie est connue sous le nom de Clostridium difficile et est très souvent la cause de diarrhée. L’infection par cette deuxième bactérie se met généralement en place pendant les traitements antibiotiques qui ont des effets néfastes sur la flore intestinale.
Le cas particulier de la COVID-19
Depuis 2020, la COVID-19 bouleverse le monde entier et affecte particulièrement les personnes âgées. Les raisons de la forte contamination des personnes âgées sont bien évidemment la fragilité de leur système immunitaire et la présence d’autres maladies parmi lesquelles on peut citer le diabète et certaines pathologies cardiovasculaires.
La COVID-19 se manifeste essentiellement par :
- La fièvre ;
- Les douleurs au niveau des muscles ;
- Les céphalées ;
- La perte du goût et de l’odorat ;
- Des douleurs dans la gorge ;
- Les nausées et les vomissements ;
- Des difficultés à respirer.
Certains symptômes de la Covid-19 peuvent fortement ressembler à ceux d’une grippe. Toutefois, on peut observer une forte variation des symptômes de la COVID-19 en fonction des antécédents médicaux et familiaux de chaque patient.
