La fatigue, la perte d’appétit, les troubles du système digestif sont autant de signes caractéristiques de l’hypercalcémie, qui n’est autre que l’augmentation du taux sanguin de calcium. Cette pathologie est habituellement asymptomatique et c’est lors des examens de routine qu’on la découvre. Elle peut être due à des anomalies génétiques, à des cancers ou à d’autres maladies sous-jacentes. Le présent article vise à vous en apprendre plus sur la symptomatique, la causalité, la prévention et les modes de traitement de l’hypercalcémie.
Définition de l’hypercalcémie
Comme son nom l’indique, l’hypercalcémie est l’accumulation de quantités importantes de calcium dans le sang. 2,60 nanomoles (ou 105 mg/L), c’est la concentration sanguine de calcium à partir de laquelle on parle d’hypercalcémie. Dans la plupart des cas, l’hypercalcémie est associée à une activité beaucoup trop importante des glandes parathyroïdes (sécrétion exagérée d’hormones). En dehors de cela, l’hypercalcémie peut également être la conséquence :
- D’une ingestion excessive de calcium ;
- D’un surdosage de vitamine D ;
- Ou encore d’un défaut d’élimination de calcium.
Les conséquences auxquelles peut conduire l’hypercalcémie sont nombreuses et relativement graves. Voilà pourquoi elle doit être diagnostiquée le plus tôt possible, afin qu’un traitement soit rapidement initié.
Par ailleurs, l’hypercalcémie peut être le signe qu’un organe est défaillant ou qu’une tumeur maligne (un cancer) s’est installée. Plus vite l’anomalie est découverte, plus on a de chances de la résorber.
Absolument toutes les catégories de personnes peuvent souffrir d’une hypercalcémie. Cependant, le risque est plus important chez les personnes qui sont atteintes d’une pathologie rénale ou d’une tumeur maligne. Il est aussi très présent chez les personnes qui prennent des médicaments contenant de la vitamine D. Aussi, il semblerait que les femmes soient plus exposées à cette maladie que les hommes, surtout après l’âge de 60 ans. Selon certaines études récentes, environ 50 personnes sur 100 000 seraient atteintes d’hypercalcémie.
Il faut aussi préciser que l’hypercalcémie présente plusieurs niveaux de gravité, qui nécessitent chacun une marche bien précise à suivre. Ainsi, si la concentration de calcium dans le sang est comprise entre 2,60 et 3,00 nanomoles/L, la situation n’est pas encore grave et rien ne presse pour une prise en charge. Entre 3 et 3,50 nanomoles/L, la prise en charge est nécessaire pour traiter les symptômes et les complications. Par contre, lorsque le taux de calcium excède 3,50 nanomoles/L, la prise en charge doit se faire le plus rapidement possible.
Les symptômes de l’hypercalcémie et leur degré varient également d’un niveau de gravité à un autre. Lorsqu’elle n’est pas prise en charge rapidement, l’hypercalcémie conduit fréquemment à des atteintes du système rénal.
Zoom sur l’hypercalcémie hypocalciurique familiale
L’hypercalcémie hypocalciurique familiale est une forme assez fréquente de l’hypercalcémie. Elle est provoquée par une mutation sur le gène responsable de la détection du calcium. Cette forme de l’hypercalcémie est habituellement asymptomatique. Elle ne nécessite aucun traitement et les personnes qui en souffrent ne s’en doutent généralement pas, pendant de longues années. Elle est aussi connue sous le nom d’hypercalcémie bénigne familiale. Pour l’identifier, il est souvent nécessaire de réaliser des tests génétiques, pour établir une différence avec l’hypercalcémie ordinaire.
Le mécanisme de l’hypercalcémie hypocalciurique familiale est simple : la mutation sur le gène de détection du calcium fait croire au corps que les niveaux de calcium sont bas. La quantité de calcium sanguin est alors augmentée en réponse à cette fausse information.
Dans une hypercalcémie ordinaire, le taux de calcium urinaire augmente en même temps que celui sanguin. Par contre, dans le cas d’une hypercalcémie hypocalciurique, les niveaux urinaires de calcium restent relativement bas : on parle d’hypocalciurie.
Par ailleurs, il n’est pas rare de confondre l’hypercalcémie hypocalciurique familiale avec une hyperparathyroïdie. En effet, les glandes parathyroïdes sont les principaux acteurs de la régulation des taux d’hormones parathyroïdiennes. Toutefois, elles n’arrivent plus à remplir cette mission, dans le cadre d’une hypercalcémie hypocalciurique familiale. Ce sont donc des tests génétiques qui permettent de faire la différence entre l’hypercalcémie familiale et l’hyperparathyroïdie.
Les causes de l’hypercalcémie
L’activité extra-importante des glandes parathyroïdes, les suppléments de vitamine D et la prise de certains médicaments tels que le lithium sont les facteurs qui entraînent le plus couramment une élévation du taux de calcium dans le sang.
Lorsqu’elle est temporaire, l’hypercalcémie peut être associée à une déshydratation. En effet, le volume sanguin d’une personne baisse considérablement, lorsque cette dernière est déshydratée. Dans cette situation, la concentration sanguine de calcium connaît une baisse conséquente. Une réhydratation par fluides oraux ou intraveineux permet de retrouver des niveaux normaux de calcium dans le sang.
Il existe aussi certains cancers qui contribuent fortement à l’hypercalcémie. Il s’agit par exemple des cancers du poumon et des seins. On peut aussi évoquer les cancers qui provoquent une libération de protéines dans le sang. La conséquence est une action importante des hormones parathyroïdiennes. Une bonne partie du calcium contenue dans les os passe dans le sang : on parle de syndrome paranéoplasique. C’est une sorte de réponse du corps vis-à-vis des substances que produit le cancer. Par ailleurs, le risque de survenue d’une hypercalcémie devient encore plus important lorsque le cancer commence à se propager aux os.
En ce qui concerne les causes médicamenteuses de l’hypercalcémie, il faut retenir que les médicaments utilisés pour traiter les troubles bipolaires sont les plus en causes. Ces derniers ont la capacité d’augmenter la sécrétion des hormones parathyroïdiennes et conduisent ainsi à une hypercalcémie, au même titre que les diurétiques.
Bien qu’efficaces pour supprimer l’excès d’eau dans le corps et pour combattre l’hypertension artérielle, les diurétiques thiaziniques sont impliqués dans l’augmentation de la concentration sanguine de calcium. En effet, ces médicaments augmentent le calcium sanguin en épuisant celui contenu dans les urines. Lorsqu’ils sont identifiés comme la cause de l’hypercalcémie, ces diurétiques sont remplacés par d’autres médicaments.
En dehors des cancers, d’autres maladies sont capables de provoquer une hypercalcémie. Il s’agit notamment de la tuberculose et de la sarcoïde. Ces deux maladies se manifestent essentiellement par des inflammations et des lésions tissulaires. Ces dernières, aussi connues sous le nom de granulomes, induisent une augmentation de la concentration de calcitriol dans le sang.
Dans cette situation, le système digestif absorbe des quantités de plus en plus importantes de calcium. On peut également évoquer l’hypercalcémie hypocalciurique qui est une maladie génétique faisant augmenter le taux de calcium dans le sang. Cela s’explique par un défaut de fonctionnement des récepteurs de calcium dans le corps.
Notez que les pathologies rénales sous-jacentes, les tumeurs malignes, ainsi que bien d’autres maladies sont très susceptibles d’augmenter le risque de développement d’une hypercalcémie.
Les symptômes de l’hypercalcémie
Dans la majorité des cas, l’hypercalcémie ne présente pas de symptômes. Elle est découverte de manière fortuite pendant des examens de routine. Cependant, lorsque le taux de calcium sanguin devient trop important, certaines manifestations peuvent survenir. Les plus fréquentes sont :
- La polydipsie (ou soif intense permanente) ;
- La constipation ;
- Des douleurs au niveau des os et des articulations ;
- Les nausées et les vomissements ;
- Des calculs rénaux : des cristaux se forment pour boucher le système rénal ;
- Des envies pressantes et fréquentes d’uriner : la polyurie ;
- Une sensation de faiblesse générale de l’organisme.
Il est aussi possible d’observer des signes de dépression, des moments de confusions répétés, une grande somnolence, des anomalies du rythme cardiaque, la perte d’appétit et parfois une perte de poids. La personne atteinte d’hypercalcémie peut aussi se montrer léthargique ou transpirer de manière plus abondante que la normale.
Les symptômes qui se manifestent chez une personne atteinte d’hypercalcémie dépendent de l’état de santé général de cette dernière. Cependant, ces symptômes seuls ne peuvent pas suffire à détecter l’hypercalcémie, puisqu’ils peuvent être caractéristiques d’une autre anomalie. Il faut donc consulter un médecin pour avoir un diagnostic clair.
Le diagnostic de l’hypercalcémie
Pour diagnostiquer un excès de calcium dans le sang, une simple prise de sang est généralement suffisante. Un médecin traitant est capable de réaliser ce diagnostic.
Le diagnostic commence généralement par un examen physique, ainsi qu’une évaluation des symptômes. Si l’analyse sanguine ne permet pas d’établir clairement la présence d’une hypercalcémie, il peut être réalisé un examen neurologique. Durant cet examen, le médecin interroge le patient et lui fait passer des tests pour s’assurer que son cerveau, ses nerfs et sa moelle épinière fonctionnent correctement. La santé mentale, la coordination, les sens, les réflexes, ainsi que l’efficacité des muscles seront aussi évalués pendant l’examen neurologique.
Parallèlement à l’examen neurologique, il est aussi possible de réaliser une analyse urinaire et des tests de la fonction rénale. Ces deux examens ont pour finalité de déterminer des substances anormales dans l’urine et dans le sang et d’analyser leur impact sur le fonctionnement du système rénal et sur l’organisme.
La prévention et le traitement de l’hypercalcémie
Il n’existe aucun moyen de prévenir l’hypercalcémie, si ce n’est le cas d’un surdosage de vitamine D ou d’erreur diététique. Toutefois, un régime alimentaire riche, varié, mais aussi et surtout riche en calcium peut être bénéfique et pas que pour la prévention de l’hypercalcémie. Il faut seulement prendre garde à ne pas abuser du calcium.
Le traitement d’une hypercalcémie se détermine en fonction de sa cause. Les résultats sont habituellement prometteurs, sauf dans les cas où un cancer est la cause sous-jacente. Dans ces cas, il n’y a aucun moyen d’être sûr du résultat.
Lorsque le taux sanguin de calcium est supérieur à 150 mg/L, l’hypercalcémie est estimée grave et la vie du patient peut en dépendre. Il faut donc réhydrater le patient et forcer la survenue d’une diurèse, pour que l’excès de calcium soit éliminé à travers les urines. Dans les cas complexes, il peut être nécessaire de réaliser une dialyse.
Par ailleurs, lorsque le cas d’hypercalcémie n’est pas très critique, certains médicaments peuvent être prescrits pour faire chuter le taux de calcium dans le sang.
Lorsque c’est une tumeur des glandes parathyroïdes qui est responsable de l’hypercalcémie, l’ablation de celles-ci est la meilleure option pour résoudre le problème.
