Autisme et troubles envahissants de développement : causes, prise en charge

Les troubles envahissants de développement (TED) constituent une famille de troubles qui apparaissent pendant la période de croissance de l’enfant. L’autisme est le plus récurrent parmi eux. Également qualifiés de troubles du spectre autistique, les TED nuisent durablement aux capacités de sociabilité et de développement intellectuel des enfants.

Les personnes atteintes de ces troubles (les enfants principalement) éprouvent de grandes difficultés d’interactions avec leur entourage. Leurs diverses facultés de communications sont altérées et montrent des signes de troubles comportementaux répétitifs. Même si aucun traitement curatif n’a encore été établi, il convient de connaître les causes éventuelles de ces troubles, leurs manifestations, ainsi que les thérapies développées pour leur prise en charge.

Autisme : Définition et classification

Les troubles envahissants de développement (TED) constituent un groupe de pathologies mentales qui font leur apparition chez le jeune enfant. Ces troubles peuvent être présents durant toute la vie de la personne atteinte. L’une de leurs caractéristiques est qu’ils sont généralement découverts tardivement. Les recherches ont permis d’identifier les diverses pathologies qui forment ce groupe de troubles.

Ces pathologies ont fait l’objet d’une classification internationale. Il s’agit notamment de :

• l’autisme infantile ;
• l’autisme atypique ;
• du syndrome d’asperger ;
• du syndrome de Rett ;
• du trouble désintégratif de l’enfance ;
• des autres troubles envahissants de développement.

La classification internationale fait état de ce que les troubles tels que le syndrome d’asperger, le trouble désintégratif et les autres troubles envahissants constituent des variantes de l’autisme. Toutefois, il est important de préciser que chacune de ces pathologies possède des facteurs et des symptômes différents.

Autisme : Causes

Les études menées dans le but de découvrir l’étiologie des TED n’ont rien révélé de concluant. Il n’existe donc pas à cette date de causes formellement reconnues pour ces troubles. Cependant, un certain nombre de facteurs sont identifiés comme pouvant être à l’origine des pathologies. Il s’agit notamment des facteurs génétiques et des facteurs environnementaux.

Ces deux facteurs auraient une mauvaise influence sur la croissance mentale de l’enfant durant les mois suivant sa naissance. Les facteurs génétiques prédisposent en effet le cerveau de l’enfant à être vulnérable à cette affection, sans que les gènes incriminés ne soient pas véritablement identifiés.

En ce qui concerne les facteurs environnementaux, il s’agit notamment de la pollution atmosphérique, l’inhalation de substances chimiques, des complications durant la grossesse. La présence d’une maladie infectieuse et l’exposition aux substances toxiques sont également comprises parmi les facteurs environnementaux. Ces facteurs sont généralement pressentis pour avoir favorisé la survenue de l’un des troubles dans une période voisine de la naissance de l’enfant.

Certains éléments populairement incriminés n’ont pu être médicalement indexés comme étant des facteurs éventuels des TED. Il s’agit notamment de la conduite des parents à l’égard des enfants pendant les premiers mois de leur naissance. Il en est de même des éventuels liens de causalité entre l’administration de certains vaccins et l’apparition des TED. En réalité, plusieurs études internationales ont réfuté cette thèse, qui émane d’une étude britannique publiée en 1998.

Tous facteurs éventuels sont communs à tous les types de troubles envahissants du développement. Il en est de même des diverses manifestations de ces troubles, qui affectent durablement la vie sociale des personnes atteintes.

Autisme : signes

Les symptômes des troubles envahissants du développement peuvent être regroupés en trois grandes catégories. Il s’agit entre autres :

• de l’affection des interactions sociales ;
• de l’altération des facultés de communications ;
• du développement de comportements stéréotypés et répétitifs.

Chacune de ces catégories regroupe plusieurs types de manifestations qui peuvent être spécifiques à chaque trouble. Il convient donc d’aborder les manifestations propres à chaque trouble, en suivant la classification internationale de TED.

L’autisme infantile

L’autisme infantile est le trouble envahissant du développement le plus fréquent. Comme son nom l’indique, il s’agit d’une pathologie qui cible uniquement les enfants. Le sexe-ratio montre que ce sont les garçons qui sont le plus souvent affectés par la maladie. Les symptômes permettant de le diagnostiquer efficacement apparaissent le plus souvent avant l’âge de 3 ans.

Troubles d’interactions sociales

La première manifestation de l’autisme chez l’enfant est une absence de réaction aux interactions sociales, même les plus élémentaires. Dans certains cas où l’enfant réagit, on remarque que cette réaction est en déphasage avec la situation qu’il apprécie. On remarque également chez l’enfant atteint, une faible assimilation des signaux sociaux.

L’enfant souffrant d’autisme intègre très faiblement les modes de communication sociale et émotionnelle notamment. On remarque chez les patients une forte altération des facultés communicatives de base. Une association des formes aiguës des troubles du langage est notamment constatée.

Pour les enfants chez qui on note une expression verbale, on remarque une écholalie. Cette dernière se manifeste par un total manque de créativité dans le langage. L’enfant se retrouve à répéter fréquemment les mêmes expressions. L’écholalie fait obstacle à toute chance d’employer l’expression verbale comme mode de communication principale chez l’enfant atteint.

Troubles de comportements répétitifs et stéréotypés

Les enfants autistes présentent également des troubles du comportement. On note principalement chez ces enfants, des comportements répétitifs et stéréotypés. Ils construisent leur routine autour d’activités qui n’ont pas de réelles plus-values ludiques ou intellectuelles. Ils développent également une grande méfiance à l’égard de toute activité nouvelle ou de l’apparition de tout nouvel objet dans leur environnement.

Ils ont une préférence pour les objets présentant un aspect physique dur, ce qui les met à l’opposé d’autres enfants qui préfèrent des objets plus doux. Les troubles comportementaux développés par les enfants autistes peuvent également se traduire par des stéréotypes sur des dates, des jours ou des horaires en particulier. Ils développent ces stéréotypes autour d’événements qui, à leur sens, possèdent une certaine importance.

Autres manifestations de l’autisme infantile

Il est également important de préciser que d’autres symptômes, secondaires dans la plupart des cas, peuvent apparaître chez l’enfant autiste. Il s’agit notamment d’une opposition radicale de l’enfant à tout changement intervenant dans son environnement immédiat. Ce comportement est assez courant lorsqu’un objet est déplacé, lorsqu’il y a un changement d’itinéraire au cours d’un trajet ou dans le cas d’un changement d’habitation.

Leur opposition à ces changements peut se manifester par des épisodes d’angoisse relativement longue. Le développement de certaines phobies est également assez courant chez les enfants autistes. Il peut s’agir par exemple :

• de la peur du noir ;
• de la peur d’un bruit en particulier ;
• de la peur d’un animal, etc.

Les enfants souffrant de pathologie autistique souffrent dans certains cas de troubles alimentaires ou encore de troubles du sommeil. Il est également important de préciser que 70 % de ces enfants autistes ont un retard mental, ce qui justifie en partie certaines manifestations de comportements cités plus haut. Il existe une variante de l’autisme infantile. Il s’agit de l’autisme atypique.

L’autisme atypique

L’autisme atypique est également une forme de trouble envahissant du développement. Il se distingue de l’autisme infantile par l’âge auquel il est diagnostiqué, généralement après 5 ans. Ce qui caractérise ce trouble et le rend atypique, c’est la difficulté à pouvoir la mettre dans la catégorie des troubles autistiques classiques. Cette difficulté intervient particulièrement lorsque l’enfant présentant des symptômes d’autisme possède également un retard mental aigu.

Le syndrome de Rett

Le syndrome de Rett est un trouble envahissant de développement dont l’origine est fondamentalement génétique. La particularité de cette pathologie est qu’elle touche exclusivement les filles. Cela se justifie en grande partie par le fait que le problème génétique à l’origine du trouble n’affecte que le chromosome X. Le processus de développement du syndrome de Rett commence dès la naissance et est évolutif.

La première étape de l’évolution se caractérise par un développement normal du bébé au cours de ses premiers mois de vie. Ensuite, à partir du septième mois généralement, on remarque que la croissance de l’enfant subit un ralentissement. Une perte des facultés motrices et langagières s’ensuit. Les mains sont particulièrement affectées à cette étape. Cette phase se poursuit généralement jusque-là l’âge de 2 ans.

La troisième phase de développement du syndrome se déclenche à l’âge de 2 ou 3 ans. Elle se caractérise par un arrêt total des jeux et autres activités ludiques. Toutefois, l’enfant atteint du trouble préserve son intérêt social.

La dernière phase de développement de la pathologie est quelquefois critique. On note des déformations au niveau des articulations de l’enfant. Cette déformation est souvent associée à une ataxie. Dans les cas les plus aigus du syndrome, les enfants atteints souffrent souvent de crises d’épilepsie.

Troubles désintégratifs de l’enfance

Les troubles désintégratifs de l’enfance regroupent les troubles caractérisés par une évolution normale lors des premiers mois de croissance de l’enfant. Cette période normale de développement est prémonitoire à la survenue de troubles tels que l’hyperactivité de l’enfant, l’anxiété, l’angoisse, une forte opposition à certaines activités et une irritabilité relativement sévère. Dans leur évolution, ces troubles entraînent un retard mental sévère chez l’enfant.

Le syndrome d’asperger

Le syndrome d’asperger présente des similitudes symptomatiques avec l’autisme infantile. Ces similitudes sont surtout en lien avec les troubles d’interaction sociale réciproque. Les enfants atteints de ce syndrome montrent également des signes évidents de trouble comportemental. Toutefois, ces troubles ne sont pas assimilables à un retard mental chez les patients.

Ce syndrome présente tout de même quelques particularités qui sont surtout relatives aux facultés mentales de l’enfant atteint d’asperger. On remarque surtout que l’enfant conserve son intelligence. Il possède même souvent des centres d’intérêts hautement scientifiques, comme les mathématiques et la biologie.

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