Les maux de ventre ou les douleurs abdominales font partie des symptômes les plus courants chez les enfants. Ils sont souvent source d’inquiétude, car les parents les associent à des troubles nécessitant des interventions chirurgicales. Ce sont des douleurs d’estomac qui disparaissent et apparaissent plusieurs fois par semaine ou parfois plusieurs fois par jour. Les causes de cette affection chez les bébés peuvent être nombreuses. Il est donc important de les connaître afin de les identifier et de savoir comment réagir en cas de premiers secours.
Douleurs abdominales de l’enfant : description générale
Les douleurs abdominales se caractérisent par des épisodes de troubles de l’estomac sur une période donnée. Elles peuvent être si graves qu’elles interfèrent avec les activités quotidiennes de l’enfant. Trop souvent, cette affection donne lieu à d’interminables tests, échographies et examens de contrôle. Le constat est que ceux-ci s’avèrent parfois négatifs. Ces maux constituent de principales causes d’accès aux soins médicaux de niveau I et II chez les enfants de plus de 3 ans. Dans certains cas, ils se manifestent par des douleurs abdominales récurrentes (DAR). Ces dernières se manifestent par la présence d’au moins 3 épisodes de douleur gênants sur une période d’au moins 3 mois.
L’incidence des DAR dans le monde est estimée à environ 13,5 %. Ce taux est lié à l’âge et à une prévalence plus élevée chez les filles. On ne peut identifier une cause organique que dans 5 à 10 % des cas. Les autres sont considérés comme des troubles digestifs fonctionnels.
Ce mal constitue un terrain fertile pour le développement de fausses croyances, même parmi les professionnels de santé. Cela est dû à l’impact émotionnel et des répercussions sur la qualité de vie des enfants et des familles.
Douleurs abdominales de l’enfant : causes
Les causes des maux de ventre chez les enfants sont multiples. Elles peuvent affecter différents organes situés dans l’abdomen ou être liées à d’autres pathologies.
Cause fonctionnelle
Dans 90 % des cas, la cause est fonctionnelle. L’origine fonctionnelle du trouble indique qu’il existe une perturbation du fonctionnement de l’intestin. Les raisons peuvent être :
- une modification de la quantité de gaz intestinaux ;
- une hyperexcitabilité des muscles intestinaux ;
- un passage difficile des matières fécales.
Des données récentes suggèrent que des interactions complexes entre le cerveau et l’intestin jouent un rôle crucial. Les enfants qui souffrent de douleurs abdominales fonctionnelles sont souvent exposés à des attentes excessives ou à l’anxiété.
En outre, ils sont parfois confrontés à des situations familiales, ou même des changements normaux comme la naissance d’un frère ou d’une sœur. Ces situations peuvent provoquer un stress continu chez l’enfant. Ces expériences, en vertu de l’interconnexion entre le cerveau et l’intestin, conduisent à la génération de douleurs d’estomac.
Cause biopsychosociale
Pour expliquer la cause des douleurs abdominales, on parle aujourd’hui d’un modèle biopsychosocial. En effet, des événements médicaux mineurs et des facteurs psychosociaux interviennent sur une prédisposition génétique générant une pathologie appelée hypersensibilité viscérale. Il s’agit d’une diminution du seuil de douleur dans l’intestin (perception de la douleur même pour des stimuli légers).
Les causes dans ces cas peuvent être :
- Une inflammation muqueuse légère ;
- Un traumatisme précoce ;
- Le stress ;
- L’anxiété ;
- La dépression.
Par ailleurs, les études ont permis de confirmer un rôle majeur du microbiote intestinal. On parle désormais d’un axe « cerveau-microbiote-intestin ». Il peut être à la genèse des douleurs abdominales de l’enfant. Les perturbations de la flore intestinale dues au stress, aux médicaments ou aux voyages sont également des causes probables. Elles peuvent entraîner des symptômes de troubles intestinaux tels que la constipation, la diarrhée et les douleurs d’estomac.
Infections bactériennes
Les enfants entrent en contact avec de nombreuses bactéries potentiellement dangereuses à la maison, à l’école et dans la cour de récréation. Ces batteries peuvent provoquer des infections intestinales. Les douleurs abdominales sont un effet secondaire courant de cette exposition. Certaines causes sont d’origine biologique et peuvent être attribuées aux maladies suivantes :
- La constipation chronique,
- L’intolérance au lactose,
- La maladie de Crohn,
- Le diverticule de Meckel,
- Les calculs biliaires,
- La parasitose,
- La maladie cœliaque,
- Les infections des voies urinaires,
- Les calculs rénaux,
- L’hydronéphrose.
En outre, la suralimentation, les allergies alimentaires et les intoxications alimentaires peuvent provoquer des douleurs dans la région abdominale.
Douleurs abdominales de l’enfant : différents types
Bien qu’il n’existe pas de causes précises aux douleurs abdominales, on peut les regrouper en 5 différents groupes.
Les douleurs abdominales dues à la constipation
Cinquante pour cent des enfants constipés (ou en état de constipation) présentent souvent aussi des douleurs abdominales, qui peuvent être nocturnes. La constipation dans le groupe d’âge pédiatrique est fonctionnelle dans environ 95 % des cas.
Elle se résout généralement par un traitement approprié avec des émollients fécaux. Une fois la constipation résolue, les douleurs d’estomac disparaissent habituellement aussi. Il existe différents types de constipations.
On parle en effet de constipation lorsque l’enfant fait peu souvent « caca » (moins de deux fois par semaine). En revanche, lorsqu’il le fait quotidiennement, il peut évacuer ainsi des selles volumineuses, dures et difficiles ou des selles de chèvre (en boules).
Dans tous ces cas, cela signifie que l’enfant retient longtemps les fèces dans l’intestin avant de les évacuer. Par conséquent, si un enfant souffre de douleurs abdominales fréquentes et de constipation, sa mère devra en parler à son pédiatre. Ce dernier proposera un traitement avec des émollients fécaux pour la première étape afin de résoudre le mal.
La dyspepsie fonctionnelle
La dyspepsie fonctionnelle se caractérise par une sensation de ballonnement abdominal après les repas. L’enfant ressent une satiété précoce et/ou une sensation douloureuse dans la partie médiane supérieure de l’abdomen (douleur épigastrique). Autrement dit, en cas de dyspepsie fonctionnelle, le problème se situe plus souvent au-dessus du nombril.
Ces symptômes doivent être présents depuis au moins deux mois. Dans le cas de la dyspepsie fonctionnelle, les symptômes concernent l’estomac :
- Sous-type d’inconfort postprandial de la dyspepsie fonctionnelle : dans cette forme, les symptômes prédominants sont la satiété précoce et la plénitude postprandiale.
- Dyspepsie fonctionnelle du sous-type douloureux : dans cette forme, cependant, le symptôme prédominant est la douleur ou la brûlure épigastrique.
Les symptômes décrits pour la dyspepsie fonctionnelle sont assez semblables à ceux observés dans les cas de gastrite et/ou d’ulcère gastro-duodénal. En fait, chez les enfants, ces symptômes paraissent indiquer l’une des affections qui touchent principalement l’estomac. Il s’agit de l’Helicobacter pylori (un germe qui attaque l’estomac), que l’on traite par des antibiotiques et des antiacides.
Le syndrome du côlon irritable (SCI)
Le développement de douleurs abdominales qui surviennent au moins quatre jours par mois pendant au moins deux mois est sa caractéristique atypique. Elles surviennent lors de la défécation et sont associées à des changements dans la fréquence et la consistance des selles. Par exemple, dures ou semi-liquides. Trois sous-types de SCI peuvent être reconnus en fonction des caractéristiques des selles :
- Syndrome du côlon irritable avec diarrhée,
- Syndrome du côlon irritable avec constipation,
- Syndrome du côlon irritable mixte.
Chez les enfants atteints de SCI avec constipation, les douleurs abdominales ne disparaissent pas avec la régularisation de l’alvéole. Alors que ce n’est pas le cas chez les patients atteints de constipation fonctionnelle.
La migraine abdominale
Elle se caractérise par des épisodes graves de douleurs abdominales aiguës, généralement localisées autour du nombril ou s’étendant à tout l’abdomen. Celles-ci durent une heure ou plus. La douleur est le plus invalidante, perturbe les activités normales et peut être associée à d’autres symptômes :
- Les nausées ;
- Les vomissements ;
- Les maux de tête ;
- Trouble visuel ou photophobie ;
- La pâleur.
Ces épisodes de douleurs s’interrompent par des périodes prolongées (semaines ou mois) de bien-être total. La caractéristique de ce trouble gastro-intestinal fonctionnel est que les symptômes se répètent de manière stéréotypée. C’est-à-dire qu’ils sont toujours liés aux mêmes caractéristiques pour chaque patient. Le trouble fonctionnel capable de déclencher une migraine sévère chez un adulte peut donc être projeté sur l’abdomen chez un enfant.
De plus, les symptômes sont parfois si intenses qu’il est nécessaire d’hospitaliser le bébé pour le réhydrater et le maintenir. Lorsque les vomissements sont importants, l’administration d’ondansétron peut aider. Le traitement est le même que pour la migraine, avec des antalgiques en phase aiguë (paracétamol ou ibuprofène).
Les douleurs abdominales fonctionnelles non spécifiées
Il s’agit de douleurs abdominales qui ne correspondent pas aux caractéristiques des troubles décrits ci-dessus. Ce sont des épisodes de douleurs qui surviennent au moins quatre fois par mois. Elles durent pendant au moins deux mois de façon épisodique ou continue.
En outre, ces douleurs ne surviennent pas exclusivement lors d’événements physiologiques, dont l’alimentation. Dans la population d’âge pédiatrique, la constipation est une cause importante de douleurs abdominales fonctionnelles.
Douleurs abdominales de l’enfant : symptômes d’alerte
Bien que les symptômes soient très gênants, dans la plupart des cas, ils ne mettent pas la vie en danger. Par ailleurs, ils ne sont pas associés à des pathologies graves ou liées au développement.
Voici une liste de symptômes à rechercher chez les enfants atteints de douleurs abdominales. Certains augmentent la probabilité qu’il ne s’agisse pas d’un problème fonctionnel, mais d’une maladie organique.
Manifestations générales alarmantes
Les symptômes qui doivent inquiéter les parents comprennent :
- Les douleurs abdominales persistantes dans l’abdomen supérieur droit (vésicule biliaire) ou inférieur droit (appendicite, appendicopathie).
- Les douleurs nocturnes ou diarrhées : elles suggèrent avant tout une constipation et, si elles sont exclues, un problème organique. Dans le cas des troubles fonctionnels énumérés ci-dessus (sauf la constipation fonctionnelle), les douleurs sont en effet toujours diurnes.
- Une perte de poids et/ou retard de croissance : cela doit toujours être alarmant.
- La présence d’arthrite : les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin (MICI). Par exemple, la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse. Elles sont souvent associées à une arthropathie.
- Une maladie périanale : c’est une évocatrice d’une MICI (maladies inflammatoires chroniques de l’intestin).
- Une dysphagie (difficulté à avaler) et des vomissements persistants : évocateurs d’une pathologie œsophagienne (sténoses, achalasie, etc.).
- Une fièvre inexpliquée.
- Une hémorragie gastro-intestinale.
En plus de ces manifestations, on peut noter des signes de maladie cœliaque ou d’ulcère gastro-duodénal. Si ces caractéristiques sont présentes, on recommande d’envisager un bilan diagnostique.
Manifestations chez les nourrissons
Chez les nourrissons, qui sont manifestement incapables de s’exprimer, il est difficile d’identifier la présence de douleurs abdominales. Les pleurs sont souvent considérés comme un symptôme de douleur abdominale. Toutefois, il faut savoir qu’un nourrisson peut pleurer pour des raisons physiologiques, par exemple, la faim. Les pleurs peuvent également indiquer d’autres pathologies, notamment d’une infection des voies urinaires. Néanmoins, voici les signes du nourrisson qui peuvent témoigner de la présence de douleurs abdominales :
- Épisodes de pleurs prolongés ou récurrents (colique),
- Agitation,
- Irritabilité,
- Insolubilité parentale.
Chez un nourrisson de moins de 5 mois, certains symptômes peuvent disparaître d’eux-mêmes sans une raison évidente. Toutefois, cela peut être le signe d’une absence de retard de croissance, des douleurs ou d’une autre maladie. Dans ces cas, il est recommandé d’utiliser, la règle de trois. Il faut vérifier si le nourrisson pleure plus de trois heures par jour, et plus de trois jours par semaine.
Douleurs abdominales de l’enfant : remèdes
Pour un enfant qui ressent les douleurs abdominales, les remèdes naturels peuvent être bénéfiques pour le calmer. Il s’agit de mesures simples pour détendre les muscles abdominaux et soulager la douleur. Les remèdes de grand-mère pour les maux de ventre chez les bébés incluent :
- Bouillotte : il est recommandé de la placer sur le ventre du bébé pendant qu’il est allongé. La chaleur va agir pour détendre les muscles qui se contractent.
- Massage du ventre : l’application d’une légère pression peut aider à déloger les gaz ou les indigestions qui se produisent. Cela procure un soulagement peu de temps après.
- Consommation de petites gorgées d’eau : en buvant de l’eau, cela finira par stimuler la digestion et aidera à soulager toute tension douloureuse.
Les spécialistes recommandent de donner aux enfants atteints de douleurs abdominales du thé et des tisanes au citron ou à la camomille.
Habitudes alimentaires saines
Si l’enfant souffre de maux de ventre, il est nécessaire de suivre un régime alimentaire correct. Ce dernier doit toujours être convenu avec un spécialiste, qui pourra aussi évaluer et prendre en compte les éventuelles intolérances alimentaires. En général, il est recommandé d’administrer de l’eau en permanence.
Quant aux assaisonnements, l’huile d’olive et le citron sont préférables. Les fruits et légumes de saison sont particulièrement adaptés, tout comme les aliments particulièrement riches en fibres. En revanche, les produits laitiers et le lait de vache sont à éviter.
Journal
Il peut être utile de tenir un journal sur une certaine période de temps pour le montrer au pédiatre. On peut y noter :
- La fréquence à laquelle la perturbation se produit,
- Le moment de la journée où le mal de ventre se produit,
- Comment elle survient (avec ou sans nausées, ventre gonflé, présence de vomissements, maux de tête, relation avec les événements de la vie),
- Les habitudes intestinales (quotidiennes ou non, caractéristiques des selles),
- Le type de régime alimentaire.
Les formes fonctionnelles bénéficient du respect de bonnes habitudes alimentaires, d’un mode de vie sain et d’une médication adaptée. Ces habitudes sont aussi parfois nécessaires à titre préventif contre l’apparition de la douleur. Le pédiatre donnera des indications au cas par cas pour améliorer la qualité de vie de l’enfant.
