Le test des 5 mots : objectifs, déroulement, interprétation, limites et tests apparentés

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Les épisodes amnésiques sont fréquents chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Pour l’établissement d’un diagnostic complet de cette maladie, de nombreux tests neuropsychologiques sont utilisés. Il s’agit notamment du test des 5 mots développé par le neuropsychologue français Bruno Dubois. L’efficacité de ce test facile et simple a été prouvée dans de nombreux cas. Quels sont alors les objectifs ? En quoi consiste-t-il ? Comment interprète-t-on les résultats ? Quelles sont les limites de ce test ? Quels sont les autres tests apparentés ?

Le test des 5 mots : objectifs

Encore appelé 5 words test (5WT) ou l’épreuve des 5 mots, le test des 5 mots a été développé en 2002. Il permet d’évaluer la mémoire épisodique au niveau de l’hippocampe. Il a fait l’objet de plusieurs études aussi bien sur la population française que sur les populations de quelques pays d’Europe (Italie, Espagne). En France, pour confirmer son efficacité, les spécialistes ont réalisé une étude sur des personnes atteintes de troubles de la mémoire.

Par ailleurs, la région cérébrale bien que très vulnérable constitue la base de l’approche diagnostique neuropsychologique de la maladie d’Alzheimer. De plus, le premier signe le plus spécifique est une altération de la mémoire qui résulte du dysfonctionnement de l’hippocampe des régions néocorticales. Alors, un outil neuropsychologique simple qui permet de mesurer la consolidation de la mémoire au niveau de l’hippocampe serait d’une grande utilité. C’est dans cette optique que le test de Dubois qui vise la mesure de la mémoire épisodique verbale a été développé et validé dans le diagnostic de la maladie d’Alzheimer.

Le test des 5 mots : déroulement

Le test des 5 mots consiste à évaluer la mémorisation d’une courte liste de mots (5) par la personne atteinte. Il se fait en plusieurs étapes.

Présentation du matériel

Le candidat se voit présenter une liste de 5 mots écrits dans une colonne en gros caractères :

cinéma ou musée
limonade
sauterelle
passoire
camion

Le professionnel de santé donne l’instruction suivante à la personne qui subit le test : « Veuillez lire ces mots à haute voix et essayez de vous en souvenir. Plus tard, je vous demanderai de les nommer ». C’est l’étape d’apprentissage.

Après la première lecture, sans enlever la liste de mots du champ visuel de cette personne, il lui demande : « Retrouvez maintenant dans cette liste le nom de la boisson… l’ustensile… le véhicule… le bâtiment… l’insecte » (rappel indicé). En réponse, elle doit nommer le mot appartenant à cette catégorie sémantique. S’il trouve cela difficile, on l’invite de nouveau.

Le rappel immédiat

À cette étape, le professionnel retourne la liste et demande au candidat : « Souvenez-vous, s’il vous plaît, des mots que vous venez de lire » (rappel immédiat). Si le candidat a du mal à se souvenir d’un mot (et seulement dans ce cas), un indice est donné : « Quelle était la boisson ? … l’ustensile ? le véhicule ? … l’immeuble ou le bâtiment ? … l’insecte ? » (rappel indicé) Il s’agit des catégories sémantiques correspondantes à chaque mot de la liste.

Pour chaque mot correct, avec ou sans indice, un point est attribué (sur un maximum de 5 points). Si la personne se souvient de moins de 5 mots, le professionnel lui présente de nouveau la liste de mots et attire son attention sur les mots manquants. Par exemple, il procède comme suit : « Il y avait de la limonade dans les boissons ». Il indique le mot correspondant avec un stylo.

Ensuite, il lui présente encore la liste de mots et demande au candidat de répéter les mots manquants, en utilisant les indices appropriés. Voici un exemple : « Alors, qu’est-ce qu’il y avait dans les boissons ? Dans les bâtiments, dans les ustensiles de cuisine ? ». Le but de cette procédure est de s’assurer que les mots présentés sont appris de manière adéquate.

La tâche interférente

Après le rappel immédiat, une tâche interférente est exécutée. Son but est de distraire l’attention du candidat pendant une durée suffisante (de 2 à 5 minutes). À ce moment, le professionnel peut effectuer un test du dessin d’horloge ainsi que d’autres tests neuropsychologiques (épreuve de calcul mental), à l’exception des tests de mémoire.

Le rappel différé

Après avoir terminé la tâche interférente, le professionnel demande au candidat : « Maintenant, rappelez-nous à nouveau ces 5 mots que nous avons appris avec vous ». Il s’agit de l’étape de numérisation proprement dite. La liste doit être bien sûr retournée. Si le candidat a du mal à se souvenir d’un mot (et seulement dans ce cas), un indice lui est à nouveau donné de façon différée : « Quelle était la boisson ? … l’ustensile de cuisine ?…le véhicule ? … le bâtiment ? … l’insecte ». Comme dans l’épreuve du rappel immédiat, pour chaque mot correctement enregistré, avec ou sans indice, un point est attribué, avec un maximum de 5 points.

Le résultat total du test est obtenu en additionnant le résultat des scores totaux de l’épreuve de rappel immédiat et celle de rappel différé. Par conséquent, le maximum peut être de 10 points.

Le test des 5 mots : interprétation des résultats

Une diminution de la performance lors du rappel immédiat, mais une performance normale lors du rappel différé pourrait indiquer un simple trouble de l’attention lié aux facteurs suivants :

L’âge
La dépression
La fatigue chronique

Dans ce cas, le score total doit être supérieur à 8. On écarte ainsi l’hypothèse d’une pathologie cérébrale qui affecte l’hippocampe comme dans le cas de maladie d’Alzheimer. En revanche, lorsqu’il est inférieur à 5, il serait peut-être souhaitable de procéder à un bilan complet. Alors, l’avis d’un spécialiste peut être sollicité.

Par ailleurs, voici l’interprétation générale selon les paramètres suivants :

Le score total ;
Le temps d’interférence entre la lecture immédiate et la lecture différée ;
L’indiçage.

Les résultats suivant ces paramètres ont varié suivant les études effectuées.

Le score total

D’après les résultats de l’étude de Dubois, un score total inférieur à 10 indiquerait une sensibilité diagnostique de l’Alzheimer de 91 % et une spécificité de 87 %. Une note inférieure à celle maximale révèle donc un processus pathologique précoce. Le médecin traitant doit alors procéder à une prise en charge pour un diagnostic plus approfondi.

Le temps d’interférence entre rappel immédiat et rappel différé

Le temps de la tâche interférente préconisé est de 5 minutes au moins. De fait, par cette interférence, on recherche une autre difficulté de consolidation et un défaut d’enregistrement des mots de la liste à long terme. Cette difficulté peut être aussi bien liée à la maladie d’Alzheimer et au syndrome de Korsakoff qu’à une encéphalite herpétique.

L’indiçage

L’indiçage est d’une grande utilité à la fois lors du rappel immédiat que du rappel différé. En effet, selon les études réalisées, il a été démontré que les personnes non atteintes présentaient des difficultés lors du rappel libre (rappel spontané sans indiçage). Toutefois, lors du rappel indicé des mots non trouvés, elles retrouvaient toutes leurs facultés. Cela n’indique donc pas un trouble de la mémoire, mais pourrait être lié au vieillissement cérébral. En revanche, lorsque le candidat même après le rappel indicé ne se souvient pas des mots de la liste, cela pourrait suggérer qu’il souffre de la maladie d’Alzheimer.

Le test des 5 mots : limites

La principale limite du test des 5 mots est son manque de sensibilité. C’est dire qu’il est trop simple et ne permet pas à lui seul de confirmer que la victime est vraiment atteinte d’une démence comme la maladie d’Alzheimer. Selon de nombreuses expériences, les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ou d’une démence légère obtiennent dans la plupart des cas le score maximum à ce test. Cela démontre ainsi un faux résultat négatif. Par ailleurs, ce test s’est avéré inefficace dans quelques cultures. Par conséquent, les pays aux groupes sociaux divers comme l’Afrique doivent le remplacer par des outils mieux adaptés à leurs réalités locales et à leurs besoins.

Le test des 5 mots : les tests apparentés

En raison de la faible sensibilité du test des 5 mots de Bruno Dubois, les études de validation ont pu confirmer l’utilité d’autres tests dans l’amélioration du diagnostic. Entre autres, on peut citer :

Le test des 5 mots modifié (5WT modifié) ;
Le Memory Impairement Screen (MIS) ;
Le test des 12 mots.

Voici comment se déroulent ces tests.

Le test des 5 mots modifié

Le test des 5 mots modifié s’apparente au test de Dubois, seulement, la liste des mots choisie n’était pas la même. Ici, elle était relativement basée sur des mots suggérés par plusieurs volontaires dans une langue propre à de nombreux pays d’Afrique de l’Ouest. De plus, leurs catégories sémantiques ont été aussi choisies dans cette même langue. La spécialité de ce test est qu’il est conforme aux réalités socioculturelles de la population de l’étude. En outre, il a permis une amélioration du diagnostic de la maladie d’Alzheimer. Il est donc recommandé pour tous les pays d’Afrique où la langue choisie est parlée.

Le Memory Impairement Screen (MIS)

Le MIS se déroule de la même façon que le test des 5 mots. Il existe une étape de présentation de 4 mots au lieu de 5, d’une étape d’apprentissage et d’une étape mémoire avec rappel immédiat et différé. En ce qui concerne la tâche interférente, le candidat est appelé à faire un compte à rebours.

Le MIS s’exécute généralement en 4 minutes et il est très sensible comparativement au mini-examen de l’état mental (Mini Mental State Examination). Néanmoins, comme le test des 5 mots, on ne peut faire la différence entre les personnes normales (sans trouble de mémoire) des personnes atteintes de troubles de la mémoire ou dépressives.

Le test des 12 mots

Cette épreuve des 12 mots permet d’augmenter la sensibilité de celle des 5 mots. Par conséquent, la méthode utilisée est similaire. À la différence, le candidat apprend et mémorise une liste de 12 mots, non pas 5. Aussi, dans cette épreuve, le professionnel ne présente plus de nouveau la liste au candidat. Lorsque ce dernier omet des mots lors du rappel immédiat, il passe à la tâche d’interférence puis au rappel différé. Un résultat de moins de 20 points à ce test indique la présence de troubles de la mémoire primaires.