L’herpès, qu’il touche la sphère génitale (HSV-2, parfois HSV-1) ou la sphère labiale (HSV-1, le classique « bouton de fièvre »), évolue par poussées dont la durée et la contagiosité varient nettement selon qu’il s’agit d’une primo-infection ou d’une récidive. Voici les données chiffrées, phase par phase.
| Herpès génital — primo-infection | Herpès génital — récidive | Bouton de fièvre (herpès labial) | |
| Durée de la crise | 2 à 3 semaines sans traitement | 3 à 10 jours | 7 à 10 jours (jusqu’à 15 sans traitement) |
| Durée d’excrétion virale | En moyenne 8 jours, jusqu’à 20 jours | 2 à 4 jours | Variable selon les phases (voir plus bas) |
| Contagiosité | Dès les premiers signes jusqu’à cicatrisation complète | Idem, sur une période plus courte | Dès les picotements jusqu’à cicatrisation complète |
Combien de temps dure une crise d’herpès génital ?
Sans traitement, la primo-infection dure généralement 2 à 3 semaines ; une récidive dure, elle, entre 3 et 10 jours.
Lors de la primo-infection
La première manifestation de l’herpès génital est en général la plus longue et la plus intense : douleurs, vésicules puis ulcérations pouvant s’accompagner de fièvre et de ganglions inguinaux. Le corps n’a alors développé aucune défense spécifique contre le virus ; ce qui explique une évolution plus marquée que lors des récidives. La durée d’excrétion virale, c’est-à-dire la période où le virus est activement présent dans les sécrétions, est en moyenne de 8 jours, et peut atteindre 20 jours.
Lors d’une récidive
Les récidives sont plus courtes et moins douloureuses. Elles sont précédées de prodromes (picotements, brûlures localisées) pendant 12 à 24 heures avant l’apparition des lésions. Elles durent 3 à 10 jours, avec une durée d’excrétion virale réduite à 2-4 jours. Leur fréquence est très variable d’une personne à l’autre (de 0 à plus de 12 par an) et diminue naturellement avec le temps.
Combien de temps dure un bouton de fièvre (herpès labial) ?
Un bouton de fièvre encore appelé herpès labial ou orofacial guérit en 7 à 10 jours en moyenne, mais peut durer jusqu’à 15 jours en l’absence de traitement.
Les phases d’un bouton de fièvre, jour par jour
- Picotements et brûlure (jour 0 à 2) : signes avant-coureurs, avant toute lésion visible ; la personne est déjà contagieuse à ce stade.
- Vésicules (jour 2 à 4) : petites cloques groupées remplies de liquide clair.
- Rupture et suintement (jour 4 à 6) : les vésicules éclatent : c’est le pic de contagiosité, le liquide contenant une forte concentration de virus.
- Croûte et cicatrisation (jour 6 à 10) : la lésion sèche et forme une croûte jaunâtre, jusqu’à disparition complète.
À partir de quand l’herpès n’est plus contagieux ?
Herpès génital
La contagiosité dure jusqu’à cicatrisation complète des lésions, et pas seulement jusqu’à leur disparition apparente. Le préservatif réduit le risque de transmission mais ne l’annule pas complètement. Certaines zones d’excrétion virale peuvent en effet se situer en dehors de la surface couverte.
Bouton de fièvre : un mythe à corriger
On lit ou entend souvent qu’un bouton de fièvre n’est plus contagieux dès que la croûte se forme. C’est inexact : la formation de la croûte marque une baisse du risque, pas sa disparition. La contagiosité se poursuit jusqu’à cicatrisation complète, c’est-à-dire jusqu’à ce qu’il ne subsiste plus aucune trace visible sur la peau.
Peut-on être contagieux sans aucun symptôme visible ?
Oui. Une étude de référence (Wald et al., publiée dans le Journal of the American Medical Association en 2011, portant sur le suivi de 498 personnes pendant 16 ans) a mesuré la présence du virus dans les sécrétions génitales indépendamment de la présence de symptômes : le virus est détectable environ 20 % des jours chez les personnes ayant des symptômes, et encore 10 % des jours chez celles qui n’en ont jamais.
Cette excrétion dite « asymptomatique » (silencieuse, sans lésion perceptible) est responsable d’une part importante des nouvelles contaminations, précisément parce que les personnes concernées ignorent qu’elles sont contagieuses à ce moment-là. C’est un argument supplémentaire en faveur d’une protection systématique (préservatif), y compris en dehors de toute poussée visible.
Durée des symptômes, durée de contagion, persistance du virus : ne pas confondre
Trois notions sont fréquemment mélangées dans les recherches sur l’herpès. Voici la distinction :
| Notion | Durée |
| Durée des symptômes visibles (une crise) | Quelques jours à quelques semaines selon le type et le contexte (voir tableau plus haut) |
| Durée de la contagiosité pour cette crise | Généralement un peu plus longue que les symptômes visibles, jusqu’à cicatrisation complète |
| Durée de vie du virus dans l’organisme | À vie — le virus reste latent dans un ganglion nerveux entre les poussées et n’est jamais éliminé |
Une crise qui guérit ne signifie donc jamais que le virus a disparu : il redevient simplement inactif, prêt à se réactiver ultérieurement sous l’effet de facteurs comme le stress, la fatigue ou l’exposition au soleil.
Foire aux questions
Combien de temps dure une crise d’herpès ?
Combien de temps dure un bouton de fièvre ?
À partir de quand l’herpès génital n’est plus contagieux ?
Est-ce que l’herpès est contagieux sans bouton visible ?
Le virus de l’herpès part-il un jour de l’organisme ?
Sources : Wald A. et al., « Effect of pregnancy on genital herpes and genital herpes recurrences » et étude de suivi longitudinal, Journal of the American Medical Association (JAMA), 2011 ; Ameli.fr, fiches Herpès labial ; recommandations sur l’herpès génital et labial (HAS, ANSM).
