La cholestase désigne un ralentissement ou un arrêt de l’écoulement de la bile, ce liquide fabriqué par le foie et déversé dans l’intestin pour digérer les graisses. Elle peut venir d’un problème à l’intérieur du foie ou d’un obstacle sur les voies biliaires. Souvent découverte sur une prise de sang, elle peut aussi provoquer une jaunisse et des démangeaisons.
À retenir
La cholestase se traduit sur la prise de sang par une hausse des phosphatases alcalines et des gamma-GT, parfois de la bilirubine.
Les signes possibles sont une jaunisse, des démangeaisons, des urines foncées et des selles décolorées.
On distingue les causes extra-hépatiques, comme un calcul dans le cholédoque ou une tumeur, et intra-hépatiques, comme les médicaments ou certaines maladies auto-immunes.
L’échographie est le premier examen ; le traitement dépend de la cause.
Les symptômes
Une cholestase débutante ou modérée ne donne souvent aucun symptôme. Quand elle s’accentue, apparaissent des démangeaisons, parfois intenses et nocturnes, une jaunisse de la peau et du blanc des yeux, des urines foncées et des selles claires, décolorées. Une fatigue est fréquente. À la longue, la mauvaise absorption des graisses peut entraîner des carences en vitamines A, D, E et K.
La prise de sang
| Dosage | Lecture |
|---|---|
| Phosphatases alcalines | Augmentées ; marqueur principal de cholestase |
| Gamma-GT | Augmentées ; confirment l’origine hépatique de la hausse des phosphatases alcalines |
| Bilirubine conjuguée | Augmentée en cas de cholestase marquée, responsable de la jaunisse |
| Transaminases (ALAT, ASAT) | Normales ou modérément augmentées ; une hausse importante oriente plutôt vers une hépatite |
| Taux de prothrombine | Peut baisser par carence en vitamine K |
Les causes
| Origine | Causes fréquentes |
|---|---|
| Obstacle sur les voies biliaires (extra-hépatique) | Calcul dans le cholédoque, cancer du pancréas ou des voies biliaires, rétrécissement après chirurgie, pancréatite chronique |
| Médicaments | Certains antibiotiques (amoxicilline-acide clavulanique), hormones, anabolisants, certains psychotropes, antifongiques, compléments alimentaires et plantes |
| Maladies auto-immunes | Cholangite biliaire primitive, surtout chez la femme ; cholangite sclérosante primitive, souvent associée à une maladie inflammatoire de l’intestin |
| Grossesse | Cholestase gravidique, au troisième trimestre, avec démangeaisons des paumes et des plantes |
| Autres | Infections graves, hépatites, stéatose, alcool, insuffisance cardiaque, infiltration du foie, causes génétiques chez l’enfant |
Le bilan
L’échographie abdominale est l’examen de première intention : elle recherche une dilatation des voies biliaires, signe d’obstacle, et un calcul. Si un obstacle est suspecté, une bili-IRM ou une écho-endoscopie précisent sa nature. En l’absence d’obstacle, le médecin revoit les médicaments et prescrit des examens sanguins, notamment les anticorps anti-mitochondries pour la cholangite biliaire primitive. Une biopsie du foie est parfois nécessaire.
Le traitement
Il dépend de la cause : retrait d’un calcul du cholédoque par endoscopie, puis ablation de la vésicule ; arrêt d’un médicament en cause sur avis médical ; traitement par acide ursodésoxycholique dans la cholangite biliaire primitive et la cholestase gravidique ; prise en charge spécialisée d’une tumeur. Les démangeaisons peuvent être soulagées par certains médicaments. Les carences en vitamines liposolubles sont corrigées si nécessaire. La cholestase gravidique impose une surveillance obstétricale rapprochée, car elle expose à des risques pour le bébé.
Quand consulter en urgence ? Jaunisse avec fièvre et frissons, douleur intense sous les côtes à droite, confusion, saignements, ou démangeaisons intenses au troisième trimestre de grossesse : consultez en urgence ou appelez le 15.
Questions fréquentes sur la cholestase
Qu’est-ce qu’une cholestase sur une prise de sang ?
C’est une élévation des phosphatases alcalines et des gamma-GT, parfois de la bilirubine, qui traduit un ralentissement de l’écoulement de la bile.
La cholestase est-elle grave ?
Cela dépend de la cause. Certaines sont bénignes et réversibles, comme une cholestase médicamenteuse ; d’autres, comme un obstacle tumoral ou une angiocholite, nécessitent une prise en charge rapide.
Pourquoi la cholestase donne-t-elle des démangeaisons ?
Des substances normalement éliminées dans la bile s’accumulent dans le sang et la peau, ce qui provoque le prurit, souvent plus intense la nuit.
Qu’est-ce que la cholestase de grossesse ?
C’est une cholestase qui survient en fin de grossesse, avec des démangeaisons des paumes et des plantes. Elle nécessite une surveillance médicale et disparaît après l’accouchement.
Cet article a une visée informative et ne remplace pas une consultation médicale. Informations vérifiées le 1er novembre 2026. Sources : Association européenne pour l’étude du foie (EASL), recommandations sur les maladies cholestatiques du foie ; Association française pour l’étude du foie ; Collège national des gynécologues et obstétriciens français, cholestase gravidique ; Manuel MSD, version pour professionnels, cholestase.
