La bronchite aiguë est une inflammation des bronches, le plus souvent provoquée par un virus, qui survient surtout en automne et en hiver, souvent après un rhume. Elle se manifeste par une toux qui peut durer plusieurs semaines. Chez l’adulte en bonne santé, elle guérit seule et ne nécessite pas d’antibiotique.
À retenir
La bronchite aiguë est d’origine virale dans plus de 90 % des cas.
La toux, d’abord sèche puis grasse, dure souvent 2 à 3 semaines, parfois plus.
Les antibiotiques sont inutiles chez l’adulte en bonne santé, même si les crachats sont jaunes ou verts.
Une fièvre élevée persistante, un essoufflement ou une douleur thoracique doivent faire penser à une pneumonie et consulter.
Les causes
Les virus respiratoires sont en cause dans l’immense majorité des cas : virus de la grippe, rhinovirus, virus respiratoire syncytial, coronavirus, adénovirus. Les bactéries, comme celle de la coqueluche ou les mycoplasmes, sont plus rares. Le tabac, la pollution et la fréquentation de lieux collectifs favorisent la maladie.
Les symptômes
Après quelques jours de rhume ou de mal de gorge, apparaît une toux, d’abord sèche et irritante, puis grasse avec des crachats parfois colorés. Une sensation de brûlure derrière le sternum en toussant, une fatigue, une fièvre modérée les premiers jours et parfois des sifflements sont fréquents. La couleur des crachats ne signifie pas qu’il y a une infection bactérienne.
Bronchite ou pneumonie ?
| Signe | Bronchite aiguë | Pneumonie |
|---|---|---|
| Fièvre | Absente ou modérée, quelques jours | Souvent élevée, persistante |
| Essoufflement | Absent ou léger | Fréquent |
| Douleur thoracique | Brûlure en toussant | Douleur d’un côté, augmentée par la respiration |
| État général | Conservé | Altéré |
| Examen | Auscultation normale ou râles diffus | Foyer à l’auscultation, radiographie anormale |
| Antibiotiques | Inutiles | Nécessaires |
Le traitement
Le traitement vise à soulager en attendant la guérison spontanée : repos, boissons abondantes, paracétamol en cas de fièvre ou de douleurs, miel pour adoucir la gorge, humidification de l’air, lavages de nez. L’arrêt du tabac, même temporaire, accélère la guérison. Les sirops contre la toux ont une efficacité limitée ; les fluidifiants n’ont pas prouvé leur intérêt et les antitussifs à base d’opiacés, comme la codéine, sont déconseillés. Les anti-inflammatoires et les corticoïdes ne sont pas recommandés.
Les antibiotiques sont inutiles chez l’adulte sans maladie respiratoire chronique : ils ne raccourcissent pas la maladie et exposent à des effets indésirables et au développement de résistances. Chez une personne atteinte de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), une poussée avec crachats purulents et essoufflement accru peut justifier un antibiotique, décidé par le médecin.
Quand consulter ?
Il est recommandé de consulter si la fièvre dépasse 3 jours, si la toux dure plus de 3 semaines, en cas d’essoufflement, de douleur thoracique, de crachats sanglants, de quintes de toux évoquant une coqueluche, ou chez une personne âgée, enceinte, fragile ou atteinte d’une maladie chronique du cœur ou des poumons. Une toux qui persiste au-delà de 8 semaines doit faire l’objet d’un bilan, notamment chez le fumeur.
Prévention
Lavage fréquent des mains, port du masque en cas de symptômes, aération des pièces, arrêt du tabac et vaccinations contre la grippe, le Covid-19 et la coqueluche selon les recommandations limitent le risque.
Quand consulter en urgence ? Essoufflement important, lèvres bleutées, douleur thoracique, confusion, fièvre élevée chez une personne âgée ou fragile, ou crachats de sang : appelez le 15 ou consultez en urgence.
Questions fréquentes sur la bronchite aiguë
Combien de temps dure une bronchite aiguë ?
La toux dure souvent 2 à 3 semaines, parfois jusqu’à 4. La fièvre, quand elle existe, disparaît en quelques jours.
Faut-il des antibiotiques pour une bronchite ?
Non, chez l’adulte en bonne santé, car elle est presque toujours virale. Ils peuvent être utiles chez certaines personnes atteintes de BPCO, sur décision médicale.
La bronchite est-elle contagieuse ?
Oui, les virus en cause se transmettent par la toux, les postillons et les mains, surtout les premiers jours.
Des crachats verts signifient-ils une infection bactérienne ?
Non. La coloration des crachats est fréquente dans les infections virales et ne justifie pas à elle seule un antibiotique.
Cet article a une visée informative et ne remplace pas une consultation médicale. Informations vérifiées le 1er novembre 2026. Sources : Haute Autorité de santé, choix et durées d’antibiothérapie dans les infections respiratoires basses ; Société de pathologie infectieuse de langue française ; Société de pneumologie de langue française ; Assurance Maladie (ameli.fr), bronchite aiguë.
