L’épiglottite est une infection de l’épiglotte, le petit clapet qui ferme le larynx lors de la déglutition. En gonflant, elle peut obstruer les voies respiratoires en quelques heures. Autrefois surtout observée chez l’enfant, elle est devenue rare chez lui grâce à la vaccination contre Haemophilus influenzae de type b, et touche aujourd’hui davantage l’adulte. Elle reste une urgence vitale.
À retenir
L’épiglottite associe une fièvre élevée, un mal de gorge intense, une difficulté à avaler, une bave et une gêne respiratoire.
La personne se tient assise, penchée en avant, bouche ouverte : il ne faut pas l’allonger ni examiner sa gorge avec un abaisse-langue.
Il faut appeler le 15 immédiatement.
Le vaccin contre Haemophilus influenzae b, obligatoire chez le nourrisson, a fait presque disparaître la maladie chez l’enfant.
Qu’est-ce que l’épiglottite ?
L’épiglotte est située à la base de la langue. Lorsqu’elle est infectée, elle gonfle avec les tissus voisins et peut boucher l’entrée du larynx. Chez l’enfant, la bactérie Haemophilus influenzae de type b en était la cause principale avant la généralisation du vaccin. Chez l’adulte, d’autres bactéries sont en cause, comme les streptocoques ou les staphylocoques, plus rarement des virus ou des champignons chez les personnes immunodéprimées. Une brûlure par un liquide très chaud ou un traumatisme peuvent aussi provoquer un gonflement de l’épiglotte.
Les symptômes
| Signe | Description |
|---|---|
| Début brutal | Évolution en quelques heures, avec fièvre souvent élevée |
| Mal de gorge intense | Douleur disproportionnée par rapport à l’aspect de la gorge, qui peut paraître normale |
| Difficulté à avaler | Impossibilité d’avaler, même la salive, d’où une bave abondante |
| Voix étouffée | Voix « de patate chaude », sans toux rauque |
| Gêne respiratoire | Respiration bruyante à l’inspiration (stridor), essoufflement |
| Position caractéristique | Assis, penché en avant, cou tendu, bouche ouverte, refus de s’allonger |
Chez l’enfant, il ne faut pas la confondre avec la laryngite, beaucoup plus fréquente et bénigne, qui provoque une toux rauque « aboyante » et une voix enrouée, sans bave ni impossibilité d’avaler.
Que faire face à une suspicion d’épiglottite ?
Il faut appeler le 15 sans attendre. En attendant les secours, la personne doit rester assise dans la position qu’elle choisit, la plus confortable pour respirer. Il ne faut pas l’allonger, ne pas lui donner à boire ou à manger, ne pas examiner sa gorge avec une cuillère ou un abaisse-langue, et éviter de l’agiter ou de l’effrayer, en particulier chez l’enfant, car cela peut provoquer un blocage brutal de la respiration.
La prise en charge à l’hôpital
La priorité est de sécuriser la respiration, si besoin par une intubation réalisée par une équipe spécialisée prête à pratiquer un geste chirurgical sur les voies aériennes. Le diagnostic est confirmé par un examen au fibroscope dans des conditions sécurisées. Le traitement repose sur des antibiotiques par voie intraveineuse, parfois des corticoïdes, et une surveillance en soins intensifs. Bien prise en charge, l’épiglottite guérit en général sans séquelles en quelques jours.
La prévention
Le vaccin contre Haemophilus influenzae de type b fait partie des vaccinations obligatoires des nourrissons en France, avec des injections à 2 et 4 mois et un rappel à 11 mois, dans le vaccin hexavalent. Il protège contre l’épiglottite et la méningite dues à cette bactérie. Lorsqu’un enfant a une infection grave à Haemophilus influenzae b, un antibiotique préventif peut être proposé à son entourage proche.
Quand consulter en urgence ? Fièvre avec impossibilité d’avaler, bave, voix étouffée, respiration bruyante ou difficile, personne assise penchée en avant qui refuse de s’allonger : appelez immédiatement le 15. Ne l’allongez pas et n’examinez pas sa gorge.
Questions fréquentes sur l’épiglottite
L’épiglottite est-elle grave ?
Oui, c’est une urgence vitale, car le gonflement de l’épiglotte peut bloquer la respiration en quelques heures. Prise en charge à temps, elle guérit en général sans séquelles.
Quelle différence entre épiglottite et laryngite ?
La laryngite provoque une toux rauque et une voix enrouée, sans bave. L’épiglottite associe une forte fièvre, une impossibilité d’avaler, une bave et une voix étouffée, sans toux aboyante.
L’épiglottite touche-t-elle aussi les adultes ?
Oui. Depuis la vaccination des enfants contre Haemophilus influenzae b, elle concerne même plus souvent les adultes.
Comment prévenir l’épiglottite ?
Chez l’enfant, par le vaccin contre Haemophilus influenzae de type b, obligatoire chez le nourrisson en France.
Cet article a une visée informative et ne remplace pas une consultation médicale. Informations vérifiées le 31 octobre 2026. Sources : Ministère de la Santé, calendrier des vaccinations et recommandations vaccinales ; Société française d’oto-rhino-laryngologie ; Santé publique France, infections invasives à Haemophilus influenzae ; Manuel MSD, version grand public, épiglottite.
